La Brigada del Diablo

Fort William Harrison

La idea de crear una unidad conjunta canadiense-estadounidense de “supercomandos” entrenados para realizar operaciones de infiltración y sabotaje tras las líneas enemigas nació de una visita del general Marshall al primer ministro Chuchill en Chequers en 1942. Inmediatamente se planeó la primera operación para ellos, que consistiría en un salto paracaidista sobre Noruega y un ataque a varias plantas hidroeléctricas de ese país.

La unidad fue bautizada oficialmente con el nombre First Special Service Force, o FSSF (Primera Fuerza de Servicios Especiales), Fue oficialmente constituida en Helena, Montana, el 20 de julio de 1942. Su comandante era el coronel estadounidense Robert T. Frederick:

Los miembros de la fuerza eran todos voluntarios, provenientes de otras unidades de los ejércitos canadiense y estadounidense. El proceso de selección de los hombres fue muy duro. Todos ellos tuvieron que pasar un examen para comprobar si eran aptos y cumplían las condiciones físicas.

Después de pasar las pruebas previas, los voluntarios fueron trasladados al campamento Fort William Harrison, en Helena, Montana, para comenzar su periodo de adiestramiento. Cuando llegaron, el campo estaba todavía en construcción. Al principio había una mezcla de diversos uniformes de ambos países, hasta que se adoptó el uniforme oficial del ejército estadounidense. En total la FSSF la formaron unos 2.500 hombres, divididos en tres regimientos. Aproximadamente un tercio de ellos eran canadienses.

Ceremonia de arriado de las banderas en Fort William Harrison:

El entrenamiento consistía en tres fases. La primera era entrenamiento en paracaidismo, guerra de guerrillas y adiestramiento en todo tipo de armas de infantería, desde pistolas y fusiles hasta bazookas y lanzallamas. El entrenamiento era intensivo. Por ejemplo, a las 48 horas de comenzar el adiestramiento en paracaidismo daban su primer salto, 24 horas después daban el segundo. Los que no lograban resistir esta primera fase eran reenviados a sus unidades de origen.

La segunda fase consistía en técnicas de demolición y manejo de explosivos, e instrucción de estrategia de combate en unidades tácticas.

La tercera y última fase practicaban escalada, esquí, adaptación a climas fríos, y conducción del vehículo que iba a ser utilizado por la unidad, el Weasel. En principio la unidad había nacido para operaciones en regiones frías, en nieve o alta montaña. Para ese tipo de acciones se diseñó el Weasel, un vehículo blindado ligero que permitiese el desplazamiento sobre terrenos nevados a una gran velocidad.

Práctica de bayoneta de soldados canadienses y estadounidenses de la FSSF:

Kiska

La operación contra las centrales hidroeléctricas en Noruega fue finalmente cancelada. Aunque habían nacido para operar en las regiones frías o de alta montaña de Europa (Noruega o los Alpes, por ejemplo) cuando les asignaron su primera misión se encontraron con la sorpresa de que les mandaban al frente del Pacífico. La FSSF iba a participar en la Operación Cottage, el desembarco en la isla Kiska, en las Aleutianas. El Ejército Imperial japonés había ocupado la isla en junio de 1942 (convirtiéndose, junto con la vecina Attu, en el único territorio del continente americano ocupado por el enemigo durante la guerra). Era un lugar perfecto para probar la unidad, en el que se daban todas las condiciones para las que se habían entrenado: clima frío y muy duro, terreno muy montañoso y un enemigo esperándoles atrincherado en sus fortificaciones. Para la operación tuvieron que entrenarse también en operaciones anfibias. Según las informaciones de inteligencia, los japoneses contaban con una guarnición de unos 12.000 hombres para defender la isla. Sin embargo los japoneses habían evacuado la isla semanas antes. Cuando después de una formidable preparación artillera desembarcaron las tropas estadounidenses se encontraron con la isla desierta. Los hombres de la FSSF se encontraron con que las fortificaciones que tenían que asaltar estaban vacías. Sin embargo, la operación se convirtió en el mejor ejercicio de entrenamiento que pudo tener la nueva unidad.

Operación Cottage, el desembarco en Kiska:

Monte la Difensa

El 19 de noviembre de 1943 la FSSF desembarcó en Italia. Nada más llegar les fue asignada una misión casi suicida. El 5º Ejército estadounidense estaba bloqueado en su avance hacia el norte. Se habían encontrado con una línea fortificada defendida por los alemanes a lo largo del macizo montañoso de la colina Camino, conocida como línea Reinhard. En el flanco derecho de esa línea destacaban dos puntos aparentemente inexpugnables: Monte La Difensa y Monte La Remetanea. El 22 de noviembre el cuartel general del 5º Ejército encomendó al coronel Frederick la misión de acabar con ambos puntos de resistencia. Los ataques contra Monte la Difensa habían fracasado hasta entonces, y habían costado un gran número de bajas a las fuerzas aliadas. Pero la ruta que iba a seguir la FSSF iba a ser distinta a las que se habían utilizado en los ataques anteriores. Iban a escalar hasta la cima del monte por la cara más difícil, en una ascensión de 900 metros, que en algunos puntos era una pared vertical, para coger a los alemanes por sorpresa.

El 1 de diciembre los 600 hombres del 2º Regimiento de la FSSF fueron trasladados en camiones hasta la base de Monte la Difensa. Desde allí hicieron doce horas de marcha nocturna en ascensión hasta el punto de protección marcado, donde tuvieron que esperar ocultos de nuevo a que se hiciera de noche para acometer la parte más difícil de la ascensión ayudados con cuerdas. La noche del 3 de diciembre, con tiempo lluvioso, los 600 hombres iniciaron la escalada de los últimos 300 metros de la montaña, con una pendiente media del 65% (y en algunos tramos totalmente vertical) para llegar al pequeño llano que había en la cumbre, donde esperaban coger por sorpresa a los defensores alemanes por su retaguardia. Con un poco de suerte y mucha pericia los hombres del 2º Regimiento lograron llegar a la cima sin que los alemanes les descubriesen. Al amanecer del 3 de diciembre lanzaron un ataque por sorpresa y tomaron la cima, tras unos combates que duraron apenas dos horas. Luego tomaron posiciones defensivas para enfrentarse a un posible contraataque.

Los hombres de la FSSF mantuvieron las posiciones en la cima del monte durante tres días, apenas con el equipo y las provisiones que llevaban en sus mochilas durante la ascensión, exponiéndose al fuego de los francotiradores alemanes, hasta que fueron relevados.

Entonces llegó el turno del vecino Monte La Remetaena, que fue tomado tras vencer una resistencia muy dura. El propio coronel Frederick fue herido dos veces durante el combate. Tras los seis días de combates que duraron estas dos primeras acciones el FSSF había sufrido 511 bajas, entre ellas 73 muertos.

Las operaciones en la “línea de invierno” (el nombre que daban los aliados a la línea Reinhard):

Anzio y Roma

La FSSF continuó combatiendo en las montañas las semanas siguientes, asaltando reductos imposibles de tomar para cualquier otra unidad: Monte Sammucro (25 de diciembre de 1943), Radicosa y Monte Majo (4 de enero de 1944). A continuación, tras la retirada alemana hasta la poderosa línea Gustav (cuyo punto central era Montecassino) la FSSF pudo disfrutar de un pequeño descanso. La pausa duró poco, y el 5º Ejército inició a mediados de enero su asalto a Cassino. Pero la FSSF no participó en la ofensiva. Tratando de flanquear la línea Gustav los aliados realizaron un desembarco en la costa de Anzio el 22 de enero. Un contraataque alemán dejó a más de 90.000 soldados aliados cercados en una pequeña franja de costa durante cuatro meses. La FSSF fue enviada a la cabeza de playa de Anzio, donde permaneció desde el 2 de febrero hasta el 10 de mayo, ocupándose de la defensa de la zona del Canal Mussolini, en el flanco derecho aliado.

Durante su misión en Anzio fue donde la FSSF se ganó el apodo de “Black Devils” (Diablos Negros), por sus incursiones nocturnas contra las líneas alemanas, con sus caras tiznadas de negro. Fue entonces cuando comenzaron a utilizar un arma psicológica de gran eficacia. Sobre los cadáveres enemigos dejaban unas tarjetas con la insignia de la unidad y la leyenda "Das dicke ende kommt noch" (lo peor está por llegar):

Estas tarjetas de visita y su tenaz resistencia en el Canal Mussolini los hicieron temidos y odiados entre las tropas alemanas.

La cabeza de playa de Anzio:

Cuando cedió la resistencia alemana y quedó abierto el camino hacia Roma, la FSSF participó en la ofensiva contra la capital italiana junto a siete divisiones aliadas. La noche del 4 de junio de 1944, habiendo llegado a las afueras de la ciudad, recibieron la orden de tomar ocho puentes sobre el río Tiber para evitar que los alemanes los volasen. La operación comenzó a las 6 de la mañana. A las 11 todos los objetivos estaban asegurados, tras vencer la resistencia de las tropas alemanas. Esta acción, que abrió las puertas de la ciudad a las tropas aliadas, convirtió a la FSSF en la primera unidad aliada que entró en Roma.

El avance hacia Roma:

Francia

A continuación la FSSF participó en la Operación Dragón, los desembarcos en el sur de Francia. El 14 de agosto desembarcaron en las islas D’Hyeres. Más tarde, en septiembre, se unieron al 7º Ejército en su avance hacia el este, desde la costa del Mediodía francés hacia la frontera franco-italiana.

Operación Dragón. La FSSF desembarcó en las islas Hyeres, frente a la Riviera Francesa:

Finalmente el Alto Mando Aliado decidió que ya no era necesaria una fuerza de las características específicas y el tamaño de los Black Devils, prefiriendo unidades de operaciones especiales más pequeñas. En consecuencia, la FSSF fue disuelta oficialmente el 5 de diciembre de 1944. Sus integrantes, canadienses y estadounidenses, fueron distribuidos por otras unidades. Los canadienses volvieron a sus unidades de origen. Gran parte de los estadounidenses fueron destinados al 474º Regimiento de infantería, otros se repartieron entre las unidades aerotransportadas. Su comandante, el coronel Frederick, fue ascendido a Mayor General, a la edad de 37 años. Acabó la guerra mandando la 45ª División de Infantería. Así terminó la historia de una unidad legendaria.

Fotografías tomadas a los Black Devils en Anzio:

Láminas del libro First Special Service Force 1942-44, de Osprey, que muestran los uniformes utilizados por los Black Devils en las distintas campañas en las que intervinieron:

Los aficionados al cine bélico conocerán en parte la historia de la FSSF por la película The Devil’s Brigade (La brigada del Diablo), de 1968, protagonizada por William Holden. Narra la formación de la unidad y las relaciones tensas, peleas incluidas, entre los canadienses y los estadounidenses, y cómo va creciendo el espíritu de camaradería entre ambos. Termina con el episodio del asalto a Monte la Difensa.

Fuentes:

http://wwii.ca/content-85/world-war-ii/devils-brigade-missions/

http://www.clubedosgenerais.org/portal/modules.php?name=Conteudo&pid=334

http://www.panzergroup.net/historia5.htm

http://www.historynet.com/us-canadian-1st-special-service-force-in-world-war-ii.htm

http://www.reenactorsitalia43-45.it/first_special_service_force.htm

http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171,885706,00.html

http://www.ibiblio.org/hyperwar/USA/USA-SS-Canada/USA-SS-Canada-9.html

http://fssflhg.tripod.com/id103.htm

http://wwii.ca/page77.html

First Special Service Force 1942-44 (Osprey)