La imagen de la guerra

El monte Suribachi es un volcán inactivo de 168 metros de alto que se encuentra en el extremo sur de la pequeña isla de Iwo Jima, unido al resto de la isla por un istmo de apenas 900 metros de ancho. En los meses de febrero y marzo de 1945 la isla de Iwo Jima, a media distancia entre Japón y los aeródromos de las Marianas desde donde operaban los B-29 norteamericanos, se convirtió en el escenario de una de las batallas más sangrientas de la guerra en el Pacífico. El general Kuribayashi, comandante de la guarnición japonesa, había previsto que los estadounidenses desembarcarían en la costa suroriental y que en poco tiempo las fuerzas situadas en el monte Suribachi quedarían aisladas del resto de las fuerzas japonesas. Por ello puso a 2.000 hombres (del total de 21.000 de que disponía) bajo el mando independiente del coronel Atsuchi con unas órdenes muy sencillas: resistir el mayor tiempo posible (renunciando a cargas banzai) hasta la muerte. Las encrespadas laderas del monte, de roca volcánica, estaban atestadas de blocaos, fortines, cuevas y puestos de ametralladoras y de artillería. El 19 de febrero, el mismo día del desembarco norteamericano (en el lugar en el que Kuribayashi había previsto), fuerzas del 28º regimiento de la 5ª División de Marines ocuparon el istmo, y a la mañana siguiente comenzaron el ataque al monte.

El 23 de febrero, el cuarto día de una sangrienta lucha en las laderas del volcán, un grupo de unos 40 hombres mandados por el teniente Hal Schrier ascendió hasta llegar al borde del cráter. En medio de un intercambio de disparos y lanzamiento de granadas de mano algunos de ellos ataron una bandera que llevaban a un trozo de tubería que encontraron entre los restos de una estación de radar japonesa destruida por los bombardeos. La bandera norteamericana fue izada en la cima del monte Suribachi. Eran las diez y veinte de la mañana.

Fotografía de los hombres de teniente Schrier subiendo a la cima del monte Suribachi con la primera bandera. Está firmada por el sargento Louis Lowery, fotógrafo del Cuerpo de Marines:


Fotografía tomada por el sargento Lowery, el fotógrafo de los Marines que acompañaba a la patrulla de Schrier, y que recoge el izado de la primera bandera en la cima del monte Suribachi:


Curiosamente esta fotografía, la del izado de la bandera original, sí que era una composición. Lowery pidió al marine Jim Michels que se pusiese en primer plano, en posición de alerta con su carabina M1, para dar un toque de dramatismo a la escena. Y tuvieron que repetir el posado porque a Lowery se le acabó el carrete.

Eso sí, el peligro era real. Momentos después un grupo de japoneses salió de una cueva y hubo un intercambio de disparos y lanzamientos de granadas.

El fotógrafo de Associated Press Joe Rosenthal se encontraba en el puesto de mando del 28º regimiento cuando se enteró de que una patrulla estaba escalando el volcán con una bandera. Acompañado de un camarógrafo y un fotógrafo del Cuerpo de Marines, el sargento Bill Genaust y Bob Campbell, decidió ir tras ellos hasta la cima. A medio camino un grupo de marines que bajaba les informaron de que la bandera ya había sido izada, y que uno de ellos, el sargento Lou Lowery, ya había fotografiado el momento. Decidieron seguir la ascensión de todas formas y tomar la imagen de la bandera ondeando en la cima. Al poco tiempo de llegar, hacia el mediodía, vieron llegar a otro grupo de marines con un trozo de tubería y otra bandera de mayor tamaño para sustituirla por la anterior. La bandera se la habían pedido en la playa de desembarco al capitán de la LST 779 (LST significa Landing Ship Tanks, "barco de desembarco de tanques"). Subido a unos sacos terreros para compensar el desnivel del terreno, Rosenthal capturó la escena del izado de la segunda bandera. Por la tarde envió por radiofoto las fotografías que había tomado en el día, y al día siguiente la del izado de la bandera estadounidense en el monte Suribachi ya era portada de la mayoría de los diarios norteamericanos.

La imagen se hizo famosa enseguida, y también al poco tiempo comenzaron las acusaciones de que se trataba de una foto preparada, algo en lo que el propio Rosenthal tuvo parte de culpa a causa de un malentendido. Nueve días después regresó a Guam sin saber la fama que había conseguido su fotografía. Cuando entró en el centro de prensa empezó a recibir felicitaciones por su foto de “la bandera”, y alguien le preguntó si era una composición. El respondió que sí, pero creía que todo el mundo se estaba refiriendo a una fotografía posterior en la que salía el grupo de marines vitoreando bajo la bandera. Hay una prueba irrefutable de que no fue un montaje: Bill Genaust, el cámara de los Marines, filmó toda la escena del izado de la bandera. Genaust murió en Iwo Jima el mismo día en que Rosenthal llegaba a Guam, acribillado a balazos en el interior de una cueva que estaba inspeccionando junto con una patrulla de marines.

Rosenthal en la cumbre del monte Suribachi, en una fotofrafía tomada por Bob Campbell, el otro fotógrafo que le acompañaba:


La fotografía que causó el malentendido, en la que los marines posan bajo la bandera:


Los seis marines que salen en la fotografía eran, de izquierda a derecha, soldado de 1ª Ira Hayes, soldado de 1ª Franklin Sousley, sargento Michael Strank, sanitario de 2ª John H. Bradley, soldado de 1ª Rene A. Gagnin, y cabo Harlon M. Block. El sanitario John Bradley fue el primero en abandonar Iwo Jima, cuando fue evacuado a un hospital de Hawaii con heridas de metralla en ambas piernas sólo unos días después. Tres de ellos nunca llegaron a ver la fotografía que les hizo famosos: Strank y Block murieron en Iwo Jima el 1 de marzo, en un combate en el que también resultó herido Gagnon (Strank cayó por fuego amigo, alcanzado por un proyectil de la artillería naval norteamericana). Sousley murió el 21 de marzo, cuando la batalla estaba terminando, por el disparo de un francotirador japonés. Los tres supervivientes fueron utilizados por el gobierno estadounidense en misiones de propaganda, haciendo giras por todo el país para recaudar fondos y mantener la moral de la población. Gagnon quiso aprovechar su popularidad, y llegó a probar suerte como actor, pero su fama fue efímera. Acabó trabajando de empleado de limpieza, y murió de un infarto en 1979, a los 54 años de edad. Vivió mucho tiempo amargado y con problemas con el alcohol, olvidado por casi todos. Bradley, por el contrario, huyó siempre de la fama, y se dedicó a dirigir el negocio familiar, una funeraria. Murió en 1994. El más famoso fue Ira Hayes, un indio de la tribu Pima de Arizona. Se convirtió en una celebridad, y llegó a participar también en una película, representándose a sí mismo (Arenas de Iwo Jima, de John Waine), pero no consiguió superar las experiencias vividas en la guerra. Atormentado por los recuerdos murió alcoholizado diez años después de la batalla, en 1955, con sólo 32 años de edad.

Rosenthal ganó el premio Pulitzer, la foto que tomó en el monte Suribachi le reportó fama y dinero, aunque nunca volvió a tener un éxito ni remotamente parecido en su carrera profesional. Siempre dijo que el reconocimiento tenía que compartirlo con Lou Lowery, el fotógrafo de los Marines que llegó al izado de la primera bandera (fueron amigos de por vida). Murió en agosto del año pasado, a los 94 años. Su fotografía fue para muchos estadounidenses la imagen de la guerra, se reprodujo en sellos, carteles e infinidad de productos. Una estatua que reproduce la imagen se encuentra en el Cementerio Nacional de Arlington, en memoria a los caídos del Cuerpo de Marines.



Fuentes:
Derrick Wright: La batalla de Iwo Jima.
Manuel Leguineche: Recordad Pearl Harbor.
Jesús Hernández: Las 100 mejores anécdotas de la Segunda Guerra Mundial.
http://www.iwojima.com/clips/index.htm
http://www.elmundo.es/magazine/2006/370/1161963613.html