CAM ships

Se habla poco de la participación de la Luftwaffe en la batalla del Atlántico, todo el protagonismo es para los U-Boote y los buques corsarios. Pero los dos primeros años de la guerra la aviación alemana tuvo un papel destacado en la lucha contra el tráfico mercante aliado. En 1939, en cuatro meses, los U-Boote hundieron 460.000 toneladas de buques mercantes, los buques de superficie sólo 60.000, y la Luftwaffe 255.000, aunque la gran mayoría por minas magnéticas "sembradas" desde el aire. Los bombarderos de gran radio de acción se convirtieron en la segunda arma en importancia detrás de los submarinos de la U-Bootwaffe, y muy por delante de los buques de superficie, sobre todo tras la conquista de Noruega primero y luego de Francia. Incluso ocasionalmente conseguían superar a los U-Boote: durante el mes de abril de 1941 únicamente la Luftwaffe consiguió hundir 320.000 toneladas de navíos, mientras que los U-Boote se quedaban en 250.000 toneladas. La invasión de la URSS cambió la situación, ya que, a pesar de estos datos, el grueso de la Luftwaffe fue enviado al frente del este, y la presencia de la aviación alemana en el Atlántico disminuyó mucho. Con el tiempo perdió importancia, y los bombarderos de gran radio de acción, como los Focke Wulf Condor, eran utilizados más en misiones de reconocimiento, para localizar buques aliados y comunicar su posición a Lorient (la sede del cuartel general de Dönitz) que para atacar ellos mismos los convoyes.

Una de las soluciones que se plantearon los ingleses para dar cobertura aérea a los convoyes, anterior a los portaaviones de escolta y a los MAC-ships, fueron los CAM (Catapult Armed Merchant, mercante armado con catapulta). A un total de 35 mercantes británicos se les instaló una catapulta en la proa, para poder lanzar un caza, normalmente un Hawker Sea Hurricane. El despegue lo hacían ayudados por cohetes impulsores. A menos que el avión tuviese posibilidades de llegar a un aeródromo amigo, se trataba de cazas de una sola misión: una vez hubiese despegado y atacado a su objetivo, el piloto debía amerizar o abandonar el avión saltando en paracaidas y esperar a ser recogido (lo que les daba pocas posibilidades de supervivencia en aguas del Atlántico Norte o del Artico, donde tendrían que ser rescatados en poco tiempo para evitar la hipotermia). Los pilotos eran voluntarios, pertenecientes todos ellos a una unidad especial de la RAF, llamada Merchant Service Fighter Unit. En un principio los CAM-ships fueron concebidos para dar cobertura aérea contra los aviones alemanes de gran radio de acción (principalmente Focke-Wulf 200) en las zonas del Atlántico en las que los convoyes perdían la cobertura de la aviación con base en tierra. Más tarde, cuando comenzaron los convoyes con destino a la URSS, su misión era protegerlos de los ataques realizados por bombarderos He-111 o Ju-88 con base en Noruega.

El primer CAM que entró en servicio fue el Empire Rainbow, en mayo de 1941. En mayo de 1942 el CAM Empire Lawrence, en ruta a Murmansk formando parte del convoy PQ16, tuvo que lanzar su Hurricane para defenderse de un ataque de la Luftwaffe. Su piloto, el alférez A.J. Hay, derribó un He-111 y dañó otro antes de abandonar el caza. Fue recogido en el agua por otro de los barcos del convoy, lo que le salvó del naufragio del Empire Lawrence, que fue hundido al día siguiente en un nuevo ataque aéreo alemán. El CAM más destacado fue el Empire Morn: en abril de 1942, formando parte del convoy PQ12, su Hurricane se enfrentó a un ataque aéreo enemigo. Su piloto, el teniente Kendal, derribó un Ju-88, aunque murió a consecuencia de las heridas recibidas tras abandonar el avión. En septiembre, de nuevo formando parte de un convoy con destino a Murmansk, el PQ18, el Empire Morn lanzó su caza para hacer frente a otro ataque aéreo enemigo. Su piloto el teniente Burr destruyó dos He-111 y a continuación se dirigió a un aeródromo soviético. En total los 35 mercantes equipados con catapultas hicieron un total de 175 travesías, 12 de ellos resultaron hundidos por acción del enemigo. En los dos años en que estuvieron en servicio tan sólo se hicieron ocho lanzamientos de aviones; en esas ocho misiones se lograron derribar un total de seis aviones enemigos, y tan sólo uno de los pilotos de la RAF resultó muerto.

Fuentes:

http://forum.axishistory.com/viewtopic.php?f=113&t=17942&start=15

http://en.wikipedia.org/wiki/CAM_ship