La noche del 5 de abril de 1943 el destructor estadounidense O'Bannon fue alertado por un contacto de radar cuando se encontraba a unas 40 millas de la isla Russell, en el archipiélago de las Salomon. Al dirigirse al punto del contacto los estadounidenses avistaron un submarino navegando en superficie. Se trataba del RO-34, un sumergible medio japonés de la clase Kaichū, con una tripulación de cuarenta y cinco hombres. La primera intención del capitán del O'Bannon (que se llamaba nada menos que Donald MacDonald) fue embestir al submarino con la proa del destructor, pero cuando se estaban aproximando a toda máquina alguno de sus oficiales sospechó que podía tratarse de un submarino minador. Eso hacía que chocar contra él no fuese muy buena idea, ya que en el caso de que estuviese cargado de minas la explosión podía enviar a ambos buques al fondo del mar. En el último momento el capitán MacDonald ordenó virar para evitar la colisión, de modo que el destructor y el sumergible quedaron momentáneamente navegando en paralelo y a muy corta distancia entre sí.
Aquella situación dio lugar a uno de los combates navales más extraños de toda la guerra, según el testimonio (poco creíble, todo hay que decirlo) de uno de los protagonistas de la acción, el operador de sonar del O'Bannon, Ernest A. Herr.
Al parecer hasta ese momento los tripulantes del RO-34 no se habían percatado de la presencia del destructor, a pesar de que un buen número de ellos se encontraban durmiendo sobre la cubierta. Después de un brusco despertar, los japoneses reaccionaron y un grupo de hombres corrió en dirección a su cañón de cubierta de tres pulgadas. Los estadounidenses estaban en desventaja, ya que al encontrarse tan cerca del submarino, mucho más bajo que el destructor, sus armas apuntaban demasiado alto para poder alcanzarlo. La tripulación del O'Bannon recurrió entonces a los proyectiles que tenían más a mano, que no eran otra cosa que unos sacos patatas que por alguna extraña razón se encontraban en cubierta en ese momento (este es uno de los muchos puntos débiles de la historia de Herr). Sobre los japoneses que corrían hacia el cañón cayó una lluvia de tubérculos que les detuvo en seco. Aterrados, pensando que se trataba de granadas de mano, se dedicaron a recoger las patatas y tirarlas por la borda o lanzarlas de vuelta al O'Bannon. Aquello permitió ganar el tiempo suficiente para que el destructor se alejase a una distancia que le permitía utilizar sus armas.
Después de este inciso para contar el dudoso episodio de la batalla de patatas, retomamos la historia oficial. Tras el encontronazo, mientras el destructor se alejaba para abrir fuego, el teniente Tomita, el comandante del RO-34, ordenó la inmersión. El submarino se sumergió rápidamente, pero no lo suficiente como para escapar de los primeros disparos de los cañones de cinco pulgadas del O'Bannon, que alcanzaron la vela del sumergible. El RO-34 logró despistar momentáneamente a los norteamericanos. Una hora después el sonar del O'Bannon volvió a localizar al submarino y el destructor inició un ataque con cargas de profundidad. Más tarde, otro destructor, el Strong, se unió a la caza. El RO-34 desapareció con todos sus tripulantes. A la mañana siguiente los estadounidenses avistaron una mancha de aceite que confirmaba el hundimiento.
El destructor USS O'Bannon:
Submarino de la clase Kaichū VI, gemelo del RO-34:
La historia de la batalla de patatas, publicada en la revista Reader's Digest, llegó a oídos de los miembros de la Asociación de Productores de Patata de Maine, que decidieron obsequiar al buque con una placa conmemorativa:
Puede que algunos tengáis dudas sobre la veracidad de esta historia. Es comprensible, yo también. Pero si creéis que la placa es un fake estáis equivocados. El regalo de los productores de patatas es auténtico. La placa fue colocada en un lugar privilegiado del destructor, en el comedor de la tripulación, a la vista de todo el mundo:
Fuentes:
http://destroyerhistory.org/fletcherclass/index.asp?r=45007&pid=45019
http://en.wikipedia.org/wiki/USS_O'Bannon_(DD-450)
http://ussobannon.org/history/dd-450.htm
http://www.combinedfleet.com/RO-34.htm
A veces la historia real es mucho más fantástica e increíble que la inventada. Y otras veces hay más leyenda que veracidad en los hechos. Vete a saber. Son tantos los factores que juegan en el tablero de la historia. Lo que está claro es que los japoneses no van a reconocer nunca que confundieron unas simples patatas con granadas. Quedarían de tontos de libro.
ResponderEliminarUn saludo.
Fuese verdad o leyenda, los productores de patatas de Maine estuvieron listos para aprovechar la historia y conseguir publicidad gratuita.
EliminarUn saludo, Cayetano.