Shinden

En abril de 1944 el capitán Masaoki Tsuruno, técnico aeronáutico de la Marina Imperial japonesa, presentó en el Primer Arsenal Técnico Aeronaval de Yokosuka (Dai-Ichi Kaigun Koku Gijitsusho) el diseño de un avión de líneas revolucionarias. Se trataba de un caza en configuración canard (“pato” en francés), un término aeronáutico con el que se denomina a los aviones con los estabilizadores horizontales situados delante de las alas. En un principio lo había concebido como caza a reacción, pero la industria aeronáutica japonesa, aunque estaba experimentando ya con turborreactores, estaba aún muy lejos de poder suministrar uno lo suficientemente avanzado como para equiparlo en un modelo fabricado en serie. Así que el avión de Tsuruno iría equipado con un motor a pistón, pero con la particularidad de que este estaría situado en la parte trasera del aparato, con la hélice también detrás, y no en el morro como los aviones convencionales. Los ingenieros de la Marina quedaron lo suficientemente interesados en el diseño como para encargar un trabajo preliminar con el que se vería si el avión del capitán Tsuruno era viable. Para ello se construyeron tres planeadores (modelos a tamaño original remolcables por otros aviones) para comprobar su comportamiento en vuelo. Los ensayos se hicieron a finales de 1943. Para completarlos a uno de los planeadores se le equipó un pequeño motor de 4 cilindros y 22 caballos de potencia. En todas las pruebas el avión demostró una extraordinaria maniobrabilidad.

Los resultados de los tests de vuelo convencieron a la Marina, que encargó a la compañía aeronáutica Kyushu el desarrollo de un caza interceptor para operar en tierra partiendo del concepto ideado por el capitán Tsuruno. El propio Tsuruno colaboró con la Kyushu en los trabajos de diseño liderando un equipo de técnicos de la Dai-Ichi Kaigun Koku. Los trabajos comenzaron en junio de 1944, y solo diez meses después salía de la fábrica el primer prototipo. El modelo fue denominado Kyushu J7W1 Shinden (“relámpago”) Se trataba de un caza interceptor monoplaza equipado con un motor radial Mitsubishi Ha-43 de 18 cilindros refrigerado por aire, que daba 2.130 caballos de potencia y movía una hélice de seis palas situada en la cola del avión. Podía alcanzar una velocidad máxima de 750 km/h y tenía una autonomía de 850 Km. El caza estaría armado con cuatro potentes cañones de 30 mm, que además de darle un gran poder de fuego ayudaban a dar estabilidad al avión equilibrando el peso del motor situado en la parte trasera del aparato. El primer prototipo se completó en abril de 1945, pero a causa de unos problemas con la refrigeración del motor y de las dificultades para conseguir algunas piezas (debido a la caótica situación que vivía en esos momentos la industria japonesa) su primer vuelo se fue retrasando. Finalmente el Shinden despegó por primera vez el 3 de agosto de 1945 en la base aérea de Itazuke, pilotado por el propio capitán Tsuruno. Fue un corto vuelo de prueba, que se repetiría otras dos veces en los días siguientes. En total al final de la guerra el avión tenía apenas unos 45 minutos de vuelo.

Debido a su confianza en el proyecto y a la necesidad urgente de disponer de cazas interceptores que pudiesen hacer frente a los bombarderos estadounidenses, la Marina encargó la fabricación del Shinden incluso antes de que el prototipo realizase su primer vuelo de prueba. Hizo un encargo de 150 aparatos al mes, con cuotas de 120 Shinden para la planta Handa de Nakajima y 30 para la fábrica Zasshonokuma de Kyushu. Eran unos objetivos de producción imposibles de cumplir dada la situación de la industria japonesa en esos momentos. De hecho únicamente se completaron dos prototipos. El primero de ellos, el único que llegó a volar, fue desguazado al final de la guerra. La inteligencia naval estadounidense capturó el segundo, que estuvo olvidado durante años en un almacén militar hasta que en la década de los 60 la Smithsonian Institution se hizo con él y lo envió al National Air and Space Museum de Washington.

Militares estadounidenses observan el Shinden capturado: