El Fort Stikine era un mercante de la serie Liberty perteneciente a la canadiense Hudson’s Bay Company. El 24 de febrero de 1944 partió de Inglaterra con destino a la India con un cargamento consistente en 1400 toneladas de explosivos y municiones, además de spitfires y repuestos de aviación. También transportaba dos millones de libras esterlinas en lingotes de oro, destinadas a apoyar el valor de la rupia india. Tras un viaje sin incidentes a través de Gibraltar, el Mediterráneo, Suez y el Indico, arribó a Karachi, en Pakistán donde añadió a su carga un cargamento de balas de algodón. Llegó a Bombay el 12 de abril, y quedó amarrado en el muelle Victoria de dicho puerto a la espera de ser descargado.
El SS Fort Stikine:
Hacia las 14:00 del 14 de abril la tripulación dio la alarma de incendio en las bodegas del Fort Stikine, al parecer por un fuego originado en el cargamento de algodón (aunque fue imposible determinar la fuente del incendio debido a la densidad del humo). A pesar de que los bomberos bombearon toneladas de agua dentro del mercante, el fuego fue imposible de controlar. A las 15:50 se dio orden de abandonar el barco. A las 16:06 se produjo una gigantesca explosión que partió en dos el barco y llegó a romper cristales de ventanas a una distancia de 12 Km. El fuego lo arrasó todo en un radio de 800 metros. Instantes después de la explosión once buques dentro del puerto estaban hundidos o hundiéndose. El personal de emergencia había sufrido muchas bajas (dos brigadas de bomberos habían quedado aniquiladas), y si ya entonces la lucha contra el fuego era enormemente difícil, la situación empeoró todavía más cuando alas 16:34 se produjo una segunda explosión.
Fotografía del puerto instantes después de la primera explosión:
Tras la explosión la gente huye aterrorizada:
Se tardaron tres días en controlar el gigantesco incendio. 8.000 hombres estuvieron siete meses trabajando para retirar las 500.000 toneladas de escombros y poder reabrir el puerto. Veintisiete buques resultaron hundidos o dañados, tanto en el muelle Victoria como en al vecino muelle del Príncipe. Oficialmente el número de muertos fue de 740, de los cuales 476 eran personal militar, y el de heridos unos 1.800. Otras estimaciones consideran que el número de muertos fue mucho mayor (1.200 o 1.500).
Vistas del estado en el que quedó la terminal de ferrocarril del puerto:
El agua completamente cubierta de escombros:
Fotografía del estado en que quedó uno de los barcos amarrados al muelle:
La metralla provocada por la explosión y el gigantesco incendio afectaron a la ciudad de Bombay. Muchas familias perdieron todas sus pertenencias. Sin embargo irónicamente muchos recuerdan este triste episodio como “el día que llovió oro”. Muchos lingotes de oro de los que transportaba el Fort Stikine en sus bodegas salieron despedidos por la explosión y cayeron sobre la ciudad. Uno de los primeros en ser recuperado fue entregado por un ingeniero jubilado llamado Burjorji Motiwala. El lingote, que había caído sobre su azotea, tenía un valor de 90.000 rupias. El señor Motiwala recibió una recompensa de 999 rupias, que donó al fondo de ayuda a los afectados por el desastre. Hasta la década de los 70 era habitual recuperar lingotes de oro durante los trabajos de dragado del puerto.
Fuentes:
http://www.merchantnavyofficers.com/bomEx.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Bombay_Explosion_(1944)
Me he enterado por 2GM Blog de que se acaban de encontrar dos nuevos lingotes de oro del Fort Stikine en el puerto de Bombay:
ResponderEliminarhttp://2gmblog.blogspot.com/2011/02/trabajadores-indios-hallan-oro-perdido.html