Bill Mauldin era un joven soldado de la 45ª División de Infantería de los Estados Unidos, natural de Nuevo México, estudiante de Bellas Artes en la vida civil. Gracias a su afición al dibujo, Mauldin consiguió ser destinado al cuerpo de prensa de la división como humorista gráfico. Desde el desembarco en Sicilia de la 45ª División en julio de 1943, el sargento Mauldin compaginó su trabajo para el cuerpo de prensa de la División con colaboraciones para Stars and Stripes ("Barras y Estrellas", el periódico oficial de las fuerzas armadas estadounidenses). Así continuó durante los primeros meses de la campaña italiana, hasta que en febrero de 1944 fue finalmente trasladado de forma oficial a Stars and Stripes. Allí pusieron a su disposición un jeep, con el que recorría el frente recopilando material que utilizaba para dibujar seis caricaturas a la semana.
Los dibujos de Mauldin se hicieron muy populares entre los soldados estadounidenses en Europa. En ellos no había nada de heroísmo ni fervor patriótico. Sus caricaturas estaban protagonizadas siempre por dos personajes de su invención, dos soldados llamados Willie y Joe, siempre sucios, desharrapados y sin afeitar, y cuyas únicas preocupaciones eran conseguir un poco de descanso, algo de comida caliente o un refugio seco. Sus comentarios mostraban la dureza de la vida del soldado de infantería y el absurdo de la disciplina militar, situándose a menudo al borde de la insubordinación. Mientras que para los soldados Mauldin era un auténtico héroe, en los mandos había división de opiniones. Si terminó trabajando para Stars and Stripes fue porque hubo quien pensó que el realismo de sus dibujos servía a los sufridos soldados estadounidenses como válvula de escape para, a través del humor, ayudarles a sobrellevar la dureza de la vida en el frente. Pero no todos pensaban igual. En una ocasión Patton estuvo a punto de arrestar a Mauldin por "llamar a la insubordinación", cuando se atrevió a ironizar sobre la orden que dio el general de que los soldados tuviesen que estar afeitados en todo momento, incluso en combate. En 1945 Mauldin ganó el Premio Pulitzer, con 23 años de edad. También el Ejército le condecoró con la Legión al Mérito.
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