El 21 de enero de 1945 una fuerza de desembarco británica apareció frente a la costa de Ramree, una isla de unos 2.300 Km² situada en el Golfo de Bengala, junto a la costa occidental de Birmania. La ocupación de la isla de Ramree y su vecina Cheduba permitiría a los británicos capturar el estratégico puerto de Kyaukpyu y establecer bases aéreas para dar apoyo a las fuerzas del 14º Ejército que en esos momentos trataban de cruzar el río Irawadi y alcanzar Mandalay, en el centro del país. Cuando los Royal Marines desembarcaron en Cheduba el día 26, se encontraron con la isla vacía, ya que la guarnición japonesa la había evacuado días antes. En cambio, en Ramree los japoneses opusieron una resistencia encarnizada, a pesar del continuo apoyo que la RAF y la Royal Navy daban a las fuerzas de desembarco. Las semanas pasaban y los japoneses continuaban resistiendo.
El 18 de febrero, cuando una fuerza japonesa de 900 hombres fue flanqueada por los Marines británicos, su comandante, para evitar ser rodeado, ordenó a sus hombres abandonar sus posiciones y reunirse con el grueso de las fuerzas japonesas. Para llegar hasta ellos tendrían que atravesar un pantano de 16 kilómetros de ancho. Por la noche los soldados japoneses se adentraron en los manglares. Los marines británicos habían rodeado el pantano y disparaban a todo el que trataba de salir de él. Los japoneses, atrapados, fueron muriendo en los días siguientes por el fuego enemigo, la sed, los animales venenosos, la malaria... y los cocodrilos. Esos manglares estaban habitados por cocodrilos marinos, la especie de reptiles de mayor tamaño del mundo (alcanzan entre cinco y seis metros de longitud, y algunos pueden llegar a los 7 metros y 1.500 Kg de peso). Días después, cuando los marines entraron al fin en el manglar, tan solo pudieron capturar a una veintena de supervivientes japoneses, todos gravemente enfermos o heridos.
El mito de que la mayor parte de los soldados japoneses fueron devorados por los cocodrilos la noche del 19 de febrero al parecer lo extendió un naturalista británico llamado Bruce Wright, que por entonces servía en una lancha de desembarco de la Royal Navy. Así describió lo que ocurrió:
"Esa noche fue la más horrible que cualquiera de los hombres que nos encontrábamos en la lancha haya vivido nunca. Entre el esporádico sonido de los disparos podían oirse los gritos de los hombres heridos, aplastados en las fauces de los enormes reptiles, y el vago, inquietante y alarmante sonido de de los cocodrilos girando creaba una cacofonía infernal que rara vez se ha igualado en la Tierra. Al amanecer llegaron los buitres para limpiar lo que los cocodrilos habían dejado... Del alrededor de 1000 soldados japoneses que entraron en los pantanos de Ramree, sólo unos 20 fueron encontrados con vida".
La historia se hizo famosa en todo el mundo cuando el Libro Guinness de los Records la recogió considerándola "el mayor desastre de la historia provocado por animales", y dando por buena la cifra de Wright de casi 1.000 hombres devorados por los cocodrilos en una sola noche.
Pero no está nada claro que fuese realmente así. Para empezar, hubo centenares de soldados japoneses que lograron burlar el bloqueo y escapar de la isla de Ramree. Los veinte hombres capturados no tuvieron por qué ser los únicos supervivientes de la fuerza que se internó en los manglares. Algunos habitantes de la isla de Ramree, entrevistados muchos años después, niegan la historia de Wright. Todos los años en el sureste asiático mueren personas por ataques de cocodrilos marinos, pero nunca hubo ningún caso de una matanza masiva como la que supuestamente ocurrió en Ramree. Además, para causar tantas muertes como se les ha adjudicado, el pantano tendría que haber estado habitado por una población enorme de cocodrilos marinos, de hecho una cantidad imposible de albergar por ese ecosistema. Seguro que los pobres soldados japoneses atrapados en los manglares tuvieron que sufrir ataques de los cocodrilos, pero no sería esa la principal causa de muerte: la falta de agua potable y de alimentos, las enfermedades tropicales, los escorpiones, las serpientes y los insectos venenosos, el fuego enemigo, e incluso el suicidio, causarían muchas más muertes que los cocodrilos. La mayoría de los hombres sobrevivirían a aquella primera noche, pero irían cayendo en los días siguientes por cualquiera de esas causas, debilitados por la fiebre, la sed y el agotamiento físico y mental.
Fuentes:
http://ww2db.com/battle_spec.php?battle_id=216
http://es.wikipedia.org/wiki/Batalla_de_la_Isla_Ramree
http://blogdethewalkingman.wordpress.com/2009/02/19/la-batalla-de-la-isla-de-ramree/
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