Hiroyoshi Nishizawa nació el 27 de enero de 1920 en una pequeña ciudad de la prefectura de Nagano, al oeste de Tokio. Era el quinto hijo del gerente de una fábrica de sake. Comenzó a trabajar en una fábrica textil nada más terminar sus estudios en la escuela elemental. Pero el joven Nishizawa, pese a ser un muchacho débil y enfermizo de aspecto demacrado, tenía el sueño de convertirse en piloto de caza. Así que con dieciseis años dejó su trabajo para ingresar en la academia de vuelo de la Marina Imperial. Tres años después finalizó su instrucción y Nishizawa salió de la academia convertido en un piloto de caza de la Marina.
Cuando comenzó la guerra en el Pacífico, Nishizawa fue destinado al 4º Grupo Aéreo con base en Rabaul. Allí logró su primera victoria el 3 de febrero de 1942, pilotando un obsoleto Mitsubishi A5M, cuando dijo haber derribado un hidroavión Catalina de la Real Fuerza Aérea Australiana (en realidad el Catalina resulto dañado pero pudo regresar a su base). En abril Nishizawa fue trasladado al 2º Escuadrón del Grupo Aéreo de Tainan, donde coincidió con dos experimentados pilotos de caza, Saburo Sakai y Toshio Ota. Juntos formaron el que se conoció como "Trío de la Limpieza". Saburo Sakai (que con su autobiografía sería el causante de la fama de Nishizawa años después de su muerte) se convirtió en el protector del joven piloto. Con su ayuda Nishizawa se hizo en poco tiempo un experto en el combate aéreo. El 1 de mayo Nishizawa consiguió su primera victoria con el Grupo Aéreo de Tainan cuando derribó un P-39 sobre Port Moresby. Al día siguiente derribó otros dos P-40 estadounidenses. El 7 de agosto, en una misión de escolta de bombarderos sobre Guadalcanal, Nishizawa reclamó el derribo de seis F4F. Fue su día más exitoso, y también su primer enfrentamiento con los cazas embarcados de la Marina estadounidense (hasta entonces sus rivales habían sido pilotos del Ejército).
En los meses siguientes, destinado en el 251º Grupo Aéreo, Nishizawa participó en combates aéreos casi a diario con los Corsairs y los P-40 estadounidenses en las Salomon Occidentales. Como premio por su brillante actuación en esos días Nishizawa recibió una espada samurai de manos del almirante Jinichi Kusaka, comandante de la 1ª Flota Aérea.
Hiroyoshi Nishizawa posa con la espada que recibió del almirante Kusaka:
El Zero de Nishizawa (UI-105) vuela junto a otros cazas del 251º Grupo Aéreo sobre las Islas Salomon, en mayo de 1943:
En septiembre Nishizawa fue trasladado al 253º Grupo Aéreo, con base en Rabaul. Sólo un mes después fue destinado a Japón para servir como instructor de los nuevos pilotos que la Marina Imperial trataba de formar con urgencia (en aquella época la escasez de pilotos experimentados era ya dramática). Nishizawa odiaba su destino en Japón y su trabajo de instructor, y estuvo solicitando continuamente su traslado a una unidad de combate. Finalmente lo consiguió cuando fue destinado al 201º Grupo Aéreo, que se iba a enfrentar a la invasión estadounidense de las Filipinas.
El 24 de octubre de 1944, al día siguiente de su llegada a la base aérea de Mabalacat, en Luzón, Nishizawa participó en una histórica misión, como comandante de los cuatro Zeros de escolta que iban a acompañar a la escuadrilla Shikishima. Los cinco Zeros de la escuadrilla, al mando del teniente Seki, iban a efectuar la primera misión del Cuerpo Especial de Ataque Shimpu, conocido popularmente como Kamikaze. En los días anteriores ya lo habían intentado, pero el mal tiempo o la ausencia de blancos les habían impedido tener éxito en sus ataques. Esa mañana tuvieron más suerte. Los Zeros avistaron y atacaron a una agrupación de portaaviones de escolta enemigos cerca de la isla de Suluan. Los cinco aviones de la escuadrilla Shikishima se lanzaron contra los portaaviones enemigos logrando hundir el Saint Lô y alcanzando a otros dos buques.
Los tres cazas de escolta que sobrevivieron a la misión de la escuadrilla Shikishima aterrizaron en la base de Cebú, donde se encontraba la escuadrilla Yamato, otro grupo de kamikazes que se estaban preparando para un ataque suicida. Nishizawa contó a Tadashi Nakajima, comandante de la base, que durante la misión de escolta había tenido una premonición en la que sintió próxima su propia muerte. Con la seguridad de que le quedaba muy poco tiempo de vida, le solicitó encarecidamente participar en la nueva misión kamikaze. Su petición fue lógicamente rechazada, ya que habría sido un enorme desperdicio que un piloto de su valía muriese en una acción suicida. En palabras de Nakajima:
"Nishizawa se presentó como voluntario para la misión kamikaze al segundo día, después de volver con su vuelo de escolta de los cinco primeros aviones que picaron sobre la flota enemiga. Me dijo que estaba convencido de que moriría muy pronto. Fue extraño, pero Nishizawa insistió en que tenia una premonición. Sentía que viviría apenas unos pocos días.
No quise dejar que fuera. Un piloto tan brillante, tiene más valor para su país detrás de los mandos de un avión de caza, que picando sobre un portaaviones, como suplicó que se le permitiera hacer".
Sin embargo, aunque él no voló si que lo hizo su avión. Tres días antes el aeródromo de Cebú había sido atacado por aviones estadounidenses y se habían perdido un buen número de aparatos. Como se necesitaban todos los disponibles, Nishizawa tuvo que dejar su Zero a la escuadrilla Yamato, mientras él y otros pilotos tendrían que ir a Clark Field a recoger nuevos aviones.
En el ataque suicida de la escuadrilla Yamato del día siguiente, el Zero de Nishizawa, pilotado por Tomisaku Katsumata, se lanzó contra el portaaviones Suwanee. El caza se estrelló contra los aparatos que se encontraban en la cubierta de vuelo del portaaviones, provocando un gran incendio que tardó varias horas en controlarse, causando graves daños al buque y 143 muertos o desaparecidos entre su tripulación.
Secuencia que muestra el momento en el que el caza de Nishizawa, pilotado por Tomisaku Katsumata, se estrella contra el USS Suwanee; en la primera fotografía se ve cómo el Zero pica contra el portaaviones en el mismo momento en el que un avión estadounidense se disponía a aterrizar en él:
Momento en el que el kamikaze impacta sobre un avión que se encontraba sobre la cubierta del portaaviones, explotando ambos:
El fuego se extiende a otros aviones y se produce un gran incendio sobre la cubierta de Suwanee:
Esa misma mañana, Nishizawa y los otros pilotos subieron a un avión de transporte Nakajima Ki-49 Donryu para volar a Clark Field. El avión nunca llegó a su destino.
Los detalles de lo que ocurrio en ese vuelo no se conocieron hasta 1982. Durante el vuelo el Donryu fue avistado casualmente y atacado por dos Hellcats del portaaviones USS Wasp. Ese día los estadounidenses informaron del derribo de un “Helen” (un Ki-49 en la nomenclatura aliada) al nordeste de Mindoro. El piloto que reclamó el derribo, el teniente Harold P. Newell, contó así años después lo ocurrido:
"Yo iba por debajo de un fino estrato de nubes y mi compañero iba por encima. El avión salió de las nubes ligeramente por mi derecha en un viraje hacia la izquierda. Estaba a un alcance corto y abrí fuego. Después de varias ráfagas cortas el motor derecho y la parte interior del ala se incendiaron. El avión cayó en picado, cada vez más vertiginoso, hacia la izquierda, mientras yo seguía disparando hasta que se empezaron a desprender trozos del fuselaje y el fuego aumentó".
Hiroyoshi Nishizawa fue dado oficialmente por muerto y ascendido póstumamente a teniente. A decir de Saburo Sakai, era a sus 24 años el mayor as de caza de la aviación japonesa. La cifra de derribos más aceptada (dada por el propio Nishizawa poco antes de su muerte) es de 87 aviones enemigos, aunque hay que aclarar que los pilotos japoneses eran bastante "imaginativos" a la hora de apuntase victorias.
La premonición de Nishizawa se cumplió, pero no como él hubiese preferido. El mejor piloto de la historia del Japón murió como pasajero en un avión de transporte la misma mañana en la que su caza se estrellaba contra un portaaviones enemigo.
Fuentes:
Henry Sakaida: Imperial Japanese Navy Aces
Saburo sakai: Samurai
http://en.wikipedia.org/wiki/Hiroyoshi_Nishizawa
http://www.navsource.org
http://www.ww2incolor.com/japan/eaa+_7_.html
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